Появившееся на прошлой неделе сообщение о закрытии автомобильного проекта компании Apple не стало громом среди ясного неба. Слухи и спекуляции вокруг него ходили с первого дня. В начале этого года стало известно, что автомобильный проект находится в переломной точке «сейчас или никогда». А недавно выяснилось: руководством купертинского гиганта был выбран второй вариант — никогда. Американское издание New York Times опросило бывших участников проекта и раскрыло прелюбопытные подробности о несостоявшемся электромобиле Apple.
После смерти Стива Джобса в 2011 году компания Apple испытывала кризис идей по выпуску инновационных продуктов. Неудивительно, что возникший в 2014-м проект электромобиля с широкими возможностями автономного вождения привлек внимание руководства и инвесторов. Всем казалось, что подобные транспортные средства — дело ближайшего будущего, и фирма Apple намеревалась стать одним из пионеров этого направления. Другим аспектом, повлиявшим на запуск проекта, стало желание руководства компании сохранить свою команду талантливых разработчиков, которые только что закончили работу над Apple Watch и ожидали запуска следующего амбициозного начинания. Таким образом, автомобильный проект стал якорем, удерживающим квалифицированные кадры в компании.
Набиравшую тогда обороты компанию Tesla купертинский гигант рассматривал в качестве объекта для поглощения и превращения в свой технологический базис. Таким образом в Apple намеревались решить множество проблем в новой для себя области. Уже тогда инженеры компании понимали, что полностью оригинальный iCar будет стоить не менее 100 тысяч долларов, и даже с такой ценой он сможет обеспечить лишь минимальную прибыль. В результате было проведено несколько раундов переговоров с Илоном Маском, которые, однако, ни к чему не привели. Поэтому в Apple все же начали самостоятельную разработку электромобиля с нуля.
Но внутри компании не было единого понимания, каким должен стать новый продукт. Непосредственный руководитель проекта Стив Задески собирался делать классический электромобиль, то есть прямого конкурента Тесле. В то же время главный инженер Apple настаивал, что в первую очередь нужно создать программно-аппаратный комплекс беспилотного вождения, отодвигая саму электромобильную «тележку» на второй план. В результате было нанято множество специалистов по машинному обучению и искусственному интеллекту, которые с трудом интегрировались в корпоративную среду Apple.
Всего автомобильный проект насчитывал более 2000 человек, в том числе бывших сотрудников NASA, Porsche и нескольких «автопилотных» стартапов, купленных специально под автомобильную тему. Любопытно, что, помимо нечетко определенных конечных целей проекта, разработчики еще и отвлекались на побочные задания вроде создания лобового стекла с интегрированной навигацией или невосприимчивой к солнечному нагреву панорамной крыши. В дальнейшем для участия в проекте были привлечены такие «проверенные бойцы» Apple, как знаменитый промышленный дизайнер Джонатан Айв и главный инженер направления Mac Боб Мэнсфилд. Плюс был назначен новый глава всего автомобильного проекта: им стал Кевин Линч, прежде ответственный за Apple Watch.
Джонатан Айв подготовил несколько дизайн-проектов, причем все они следовали концепции автомобиля Fiat Multipla. Нет, не того своеобразного компактвэна из девяностых, а его куда более симпатичного предка из шестидесятых. По задумке получился электромобиль, которому не нужен отдельный отсек для ДВС, но необходима отличная обтекаемость за счет покатой крыши, придающей машине идеальную каплевидную форму. Перспективный iCar должен был управляться с помощью голосового помощника Siri и обходиться вообще без руля. В таком виде статичный прототип был показан главе Apple Тиму Куку. Правда, вместо Siri обязанности «водителя» выполнял нанятый актер с четко прописанным текстом.
Однако уже к 2016 году пробуксовка проекта iCar стала очевидна для всех причастных, и Боб Мэнсфилд отдал приказ команде полностью переключиться с постройки электромобиля на создание универсального программно-аппаратного комплекса беспилотного вождения. Тогда же компания Apple добилась разрешения на тестирования беспилотников у властей Калифорнии: прототипы тогда построили на базе кроссоверов Lexus. Далее проект поочередно возглавляли еще два руководителя. Даг Филд, пришедший из Теслы, уволил более 200 работавших над «тележкой» инженеров и приказал оставшимся разработчикам полностью сосредоточиться на автопилоте. Сменивший его и вернувшийся на свою должность Кевин Линч приказал пока забыть о беспилотнике и в первую очередь вновь делать базовый электромобиль.
Символично, что внутри компании проект автомобиля имел кодовое обозначение Titan. Участники прозвали его Титаником задолго до закрытия. Сейчас большая часть сотрудников Титана переведена в отдел разработки генеративного искусственного интеллекта, а тем немногим оставшимся автомобильным инженерам предложено найти себе «иную роль» внутри компании. В целом большинство бывших участников проекта, который обошелся в 10 млрд долларов, положительно оценивают его закрытие. Мол, отмучились.